Erholsamer Schlaf

In Europa betrachtete man den Schlaf lange als „Bruder des Todes“. Nun war der Tod in unserer Kultur schon immer schlecht beleumundet, was nicht unwesentlich zum dürftigen Ansehen des Schlafs und des späten Erwachens des wissenschaftlichen Interesses beigetragen hat. Erst durch die Entdeckung des Elektroencephalogramms (EEG) in den 1930er Jahren wurde es möglich, die Aktivitäten des Gehirns zu messen und Hirnstromkurven aufzuzeichnen. Seitdem weiß man, dass der Schlaf keineswegs ein passiver, gleichmäßiger Ruhezustand ist, sondern eine aktive Leistung des Organismus.

Der gesunde Schlafverlauf des Menschen ist gut organisiert durch eine typische Aufeinanderfolge verschiedener Schlafstadien. Der REM-Schlaf (Rapid-Eye-Movement) ist durch Phasen mit schnellen Augenbewegungen gekennzeichnet. Er ist der aktivste Teil des Schlafes und Hüter unserer Träume. Trotz dieser ausgeprägten Gehirnaktivität ist die Muskulatur schlaff und der Mensch weitgehend bewegungsunfähig. Man nimmt an, dass das Gehirn in diesem Stadium eine Art „Festplattenpflege“ durchführt, das heißt, tagsüber aufgenommene Informationen oder Lerninhalte werden geordnet, abgespeichert oder gelöscht.

Der Non-REM-Schlaf besteht aus vier Stadien, die jeweils die Schlaftiefe kennzeichnen. Von besonderer Bedeutung sind die Stadien drei und vier, die als Tiefschlaf bezeichnet werden. Der Tiefschlaf ist vor allem verantwortlich für die körperliche Regeneration, Stoffwechselvorgänge und die Ausschüttung von Wachstumshormonen.

Die Liste der prominenten Lang- und Kurzschläfer dürfte etwa gleich lang sein. Für die Beantwortung der Frage nach der idealen Schlaflänge bietet sie jedoch keine Hilfe, denn Beispiele enormer Schaffenskraft gab und gibt es hier wie dort, von Thomas A. Edison (2 Stunden) bis zu Albert Einstein (10 Stunden und mehr).

Eine repräsentative Umfrage des RKI über das Schlafverhalten der deutschen Bevölkerung ergab eine mittlere Schlafdauer von sieben Stunden und vierzehn Minuten. Das individuell optimale Schlafmaß ist immer dann gefunden, wenn man erfrischt und erholt aufwacht und tagsüber, auch bei längerer Tätigkeit im Sitzen, hochkonzentriert einer Beschäftigung nachgehen kann, ohne schläfrig zu werden.

Mit zunehmendem Alter ändern sich sowohl Schlafbedürfnis wie Schlafqualität. Ältere Menschen haben weniger Tiefschlaf und wachen häufiger auf. Beim älteren Menschen ist es daher von Bedeutung, altersbedingte physiologische Schlafveränderungen von krankheitsbedingten Schlafstörungen zu unterscheiden, die aufgrund organischer oder psychischer Leiden auftreten können. Frühe Aufklärung und Beratung können helfen, den unkritischen Gebrauch von Schlafmitteln zu verhindern, der in einen Kreislauf von kognitiven Störungen und Gebrechlichkeit führen kann.

Über Nacht schlank werden, welcher Übergewichtige hätte sich das nicht schon gewünscht? Wundermittel führen hier zwar nicht zum Erfolg, aber Schlaf und Stoffwechsel stehen in einer engen Beziehung. So haben Untersuchungen in Schlafzentren gezeigt, dass bei mehrtägigen Schlafdefiziten auch bei jungen Menschen der Stoffwechsel aus dem Ruder lief. Dem Körper gelang es nicht mehr, den Blutzuckerspiegel zu stabilisieren und der Blutdruck erhöhte sich. Einige Studien konnten außerdem eine Beziehung zwischen kurzer Schlafdauer und Adipositas aufzeigen. Eine verkürzte Schlafdauer führt zum Beispiel zu einer Abnahme des appetithemmenden Leptins und zu einer Steigerung des appetitanregenden Ghrelins im Blut – eine Erklärung für nächtliche Exkursionen zum Kühlschrank. Wenn auch das Schlankwerden über Nacht nicht funktioniert, so kann man den erholsamen und ausreichenden Schlaf auf jeden Fall zum Verbündeten für einen optimalen Stoffwechsel und das Wohlfühlgewicht machen.